Aicha Sarr Evans : du Sénégal à la Silicon Valley, la PDG de Zoox – Amazon impressionne

Aicha Sarr Evans, née au Sénégal est l’actuelle PDG de Zoox, la filiale d’Amazon qui développe des véhicules autonomes. Depuis la Silicon Valley où elle exerce son talent, la patronne se dit ‘‘fille du Sénégal’’.

Quand Aicha Evans a fait des plans pour quitter Intel après 12 ans, après avoir accédé au poste de vice-présidente principale et directrice de la stratégie, elle a su qu’elle voulait un changement par rapport à l’environnement des entreprises publiques multinationales.

Quand Evans a été recrutée pour le poste de PDG chez Zoox, la société de démarrage de véhicules autonomes, elle a réalisé que le poste était dans son point de mire : « une technologie tournée vers l’avenir avec un grand impact sur la société ».

Lors d’un récent événement à l’université de Stanford, Heidi Roizen, partenaire de Threshold Ventures, a parlé avec Evans de sa passion pour la technologie et des défis liés à la gestion d’une entreprise non seulement au milieu d’une pandémie mondiale, mais grâce à l’acquisition de Zoox par Amazon en août 2020. Threshold a investi dans Zoox et Roizen était membre du conseil d’administration de la société. Amina24.com a parcouru la conversation et vous propose ici un extrait.

Parlez-nous de votre voyage du Sénégal à la Silicon Valley

Je suis née au Sénégal et j’ai fait des allers-retours entre là-bas et la France. J’ai rapidement compris la différence que cela fait d’avoir la technologie et de ne pas avoir de technologie, comme essayer de rester en contact avec mes amis lorsque j’étais au Sénégal ou lorsque j’étais en France et avoir à pirater mon téléphone à la maison pour pouvoir passer des appels téléphoniques.

C’était un mélange de cultures et de points de vue différents. Quand on est un enfant sénégalais au Sénégal, les gens disent, non, tu viens de France, et quand tu es en France, ils disent, tu viens du Sénégal.

Comme je voulais juste être moi, je suis venu aux États-Unis pour étudier. Je suis née et j’ai grandi en tant qu’ingénieur, mais j’aime aussi la technologie et son impact. Comment cela améliore-t-il la vie des gens ? Comment fait-il progresser la société ? Et c’est en quelque sorte la façon dont j’ai guidé ma carrière.

Pouvez-vous nous dire ce que fait Zoox ?

Je vais commencer par le haut, comme si vous étiez un client. La mobilité urbaine est vraiment importante dans le mouvement des personnes dans les villes, et donc nous vous vendons un manège. Pourquoi devriez-vous vous inquiéter de la conduite et du stationnement, et pourquoi devriez-vous consacrer autant de biens immobiliers aux places de parking ?

Prenons l’exemple d’une ville comme San Francisco qui a un problème de logement et qui souhaite conserver son activité économique, mais 30 % de son empreinte immobilière est destinée au stationnement. Derrière le trajet, il y a une machine autonome qui vous emmène d’un point A à un point B. Nous aimons dire que nous réinventons le transport personnel, en particulier dans les centres urbains, pour le rendre plus propre et plus sûr pour l’environnement, mais aussi pour le rendre agréable.

Nous venons vous chercher dans cette belle machine, presque comme un salon en mouvement, où vous avez un petit écran qui vous indique ce qui se passe. Vous pouvez être sur votre téléphone, méditer, vous détendre, puis nous vous déposons et prenons la personne suivante. C’est très excitant.

Revenons quelques années en arrière. Lorsque je vous ai rencontré pour la première fois chez Intel, plus de 8 000 personnes se rapportaient à vous.

Outre vos compétences incroyablement persuasives, qu’est-ce qui vous a poussé à faire le saut dans le monde des startups et à devenir PDG ?

J’ai eu un tête-à-tête avec moi-même après avoir presque quitté Intel il y a quelques années et je me suis dit : « Qu’est-ce que je veux vraiment ? » Et j’avais décidé de ne pas aller dans une autre grande entreprise. Quelques amis du monde du recrutement m’ont demandé pourquoi ils pouvaient m’appeler, et j’ai répondu qu’il faudrait que ce soit une technologie tournée vers l’avenir ayant un impact important sur la société. Il devait également s’agir d’une entreprise privée.

Avec deux adolescents, je ne peux pas me permettre la vie publique en ce moment. Il devait aussi y avoir des fondateurs dont je pouvais tomber amoureux. Zoox a coché toutes les cases. L’activité économique et le progrès des sociétés passent par le mouvement de l’information et des personnes.

C’est vrai même pour Internet : il s’agit en fait d’un système de transport qui se trouve être virtuel. Zoox a donc également coché cette case. Sa mission est audacieuse, ambitieuse et absolument digne de ce nom, et je veux consacre mon temps à des choses dignes d’intérêt.

Vous vous lanciez dans une entreprise de quelques centaines de personnes seulement.

Vous aviez géré des groupes beaucoup plus importants que cela auparavant, mais c’est un peu différent d’être PDG, non ?

Tout d’abord, c’est très solitaire. Deuxièmement, il y a un sens des responsabilités. Vous n’êtes pas seulement responsable de Zoox, de la feuille de route et de la collecte de fonds, vous êtes responsable de nombreuses familles. Lorsque vous travaillez dans une grande entreprise, vous pouvez toujours rechercher et dire que quelque chose est la faute du PDG, du conseil d’administration ou du marché.En tant que PDG, la responsabilité revient à vous. Tu n’as pas à te plaindre.

Vous devez mettre en place l’infrastructure (RH, finances, tous les systèmes) et atteindre les étapes importantes. Mais vous devez le faire avec générosité et gérer le rythme et la cadence afin de rencontrer les gens là où ils se trouvent et de poursuivre le voyage avec eux. Vous devez essayer de rendre le changement positif et de le faire sentir bon.

Tout à coup, le COVID entre en jeu, et vous dirigez une usine de prototypage dans un laboratoire. Vous ne pouvez pas simplement renvoyer tout le monde chez vous.

Comment avez-vous fait avancer Zoox pendant cette période ?

J’étais littéralement en état de choc. J’ai eu mon petit moment de pleurs. Et je me disais : « Dang, c’est fini. » Littéralement, nous avons dû dévoiler le véhicule à la fin de l’année, et c’était un gros problème. Et c’est là que [l’ancien PDG d’Intel] Andy Grove m’a aidé à sortir de la tombe — il avait l’habitude de dire que dans une crise, les mauvaises entreprises meurent, tandis que les bonnes entreprises survivent et prospèrent et émergent plus fortes. Alors, avec cela, nous avons pensé, décomposons le problème.

1. Comment travaillons-nous pour avoir le minimum de personnes sur place pour pouvoir construire ce véhicule ?
2. Comment organisons-nous les quarts de travail et les phases afin de pouvoir respecter la distanciation sociale ?
3. Comment mettre en place les protocoles de santé et de sécurité ?

Nous avons eu recours à un médecin en tant que consultant pour nous aider dans tout cela, et nous avons rassuré tout le monde sur le fait que c’était totalement volontaire — et s’ils nous n’étions pas à l’aise de le faire, alors nous n’allions pas le faire. Nous avons commencé à tester et à faire tourner les gens.Cela a également apporté beaucoup de clarté quant à l’idée qu’il s’agit d’un jeu à long terme.

À l’époque, nous avions une entreprise, Amazon, qui nous semblait logique d’être sur ce marché, même si elle n’y était pas à l’époque. Pour faire court, nous nous sommes retrouvés avec Amazon.

La Silicon Valley est notoirement mauvaise en matière de diversité.

Que pensez-vous de l’état de la diversité et de l’inclusion dans la vallée, et comment pouvons-nous y remédier pour le mieux ?

Eh bien, ce n’est pas bon. D’une part, je ne pense pas que nous fassions preuve de suffisamment de générosité en réunissant la majorité et en parlant de ce que signifie l’absence de diversité et d’inclusion pour les entreprises — du point de vue des résultats et de l’innovation, et franchement, pour ce pays.

Les États-Unis ont été fondés sur l’innovation, la prise de risques et le fait de réunir tant de personnes différentes de nombreux pays différents, en choisissant ce pays et en choisissant son système de valeurs.Ce que je pense doit se produire, c’est une réinitialisation de la conversation. Il ne s’agit pas de la rareté des talents. Il s’agit de choses systématiques. Emmener mon fils chez Lego Robotics m’a ouvert les yeux.Les enfants que vous souhaitez faire participer à la conversation ont des parents qui travaillent le week-end et n’ont pas le temps de conduire leurs enfants à Lego Robotics.

Les enfants n’ont pas de mentors dans leurs écoles pour les cours Lego Robotics. Et lorsqu’il y a un projet, les enfants et leurs parents n’ont pas accès à la Silicon Valley. Nous devons créer une mentalité dans laquelle nous disons : « La systématique est le problème de tout le monde ». Ensuite, nous décidons des chances que nous donnons aux gens de réaliser ce changement systématique.